真汤师爷　(冯小刚饰)　随马邦德上任途中遭遇麻匪身亡，后被马邦德冒名顶替。

　　北洋时期的西南边陲。

　　八匹雪白大马拉着一列火车出现在铁轨上，火车烟囱冒着的蒸汽来自车厢里的一个巨大火锅。火锅旁，围坐着买官成功即将上任的县长马邦德(葛优饰)、出身青楼的县长夫人(刘嘉玲饰)和留着莫西干头的汤师爷(冯小刚饰)，他们合唱着《送别》。

　　绰号张麻子的麻匪首领张牧之(姜文饰)率众出现在山头上，他瞄准火车开了几枪。没见有反应的义子小六(张默饰)问：“没打中？”张牧之淡然地说：“让子弹飞一会儿。”几声脆响，马匹全部散开，原来张牧之打断了缰绳。在接下来的抢劫中，火车被弹上天空，又落入水底。可笑的是，火锅料还撒在了张牧之的面具上。

　　车上的幸存者只有县长和县长夫人，为免遭毒手，马县长冒充已死的汤师爷，献计冒名当官捞油水。于是，张牧之决定亲自顶替县长，而汤师爷随他上任。