北京时间1月18日，中国国家主席胡锦涛正式前往美国展开国事访问，与此同时，从当地时间1月17日开始，一个醒目的中国国家形象宣传片开始在纽约曼哈顿的时报广场户外大屏幕上不断播放。这部《中国国家形象片——人物篇》展示了来自各行各业的数十位杰出华人，以“智慧、美丽、勇敢、才能、财富”等诠释中国人的形象。在这些杰出代表中，有来自体育界的诸多明星如姚明、郎平、邓亚萍、丁俊晖等。据美国方面透露，1月19日中午，胡锦涛主席将前往美国国务院参加午宴，在胡锦涛主席抵达美国后的第一顿正式午宴上，姚明和王凯两位中国体育明星都获邀到场赴宴，这充分显示出，体育已经成为中美两国交流的一道重要桥梁。事实上，“Sport(体育)”已经成为向世界展示中国形象的一张重量级“名片”。

　　当中国国家形象宣传片在纽约时报广场播放时，常常会有路过的行人驻足观看，如果你问他们对宣传片中哪位中国人最熟悉，大多数美国人都会毫不犹豫地告诉你：“姚明！”的确，作为NBA历史上第一位来自中国的“状元秀”，作为目前为止在NBA最成功的一位中国球员，姚明已经成为中美两国之间沟通与交流的一座重要桥梁，他为NBA打开了中国市场的大门，也为美国篮球人开启了通向中国的窗口，他是中国人的骄傲，也是美国人的宠儿。

　　2002年，姚明作为“状元秀”被NBA火箭队选入球队，当时的休斯敦市市长布朗马上宣布，2002年12月11日为该市的“姚明日”。姚明的到来，在NBA乃至全美国刮起了一股强烈的“中国旋风”。一些以前从来不看篮球赛的在美华人开始抢购NBA的球票；在洛杉矶，只要姚明出场，比赛都用中英文两种语言进行播放；在奥兰多，小贩们甚至开始在体育馆里售卖春卷。记者在休斯敦街头采访时，美国市民见到黄皮肤黑眼睛的中国人，总会竖起大拇指，热情地打招呼：“姚明！”

　　姚明的出现，在一定程度上使美国人对中国耳目一新，也加深了他们了解中国的渴望。甚至连美国总统奥巴马在论述中美应该加强交流合作的时候也提到了姚明：“作为一个新上任的美国总统和一个篮球迷，我从姚明那里学到了很多，他曾经说过：‘无论你是新队员还是老队员，都需要时间才能彼此适应。’我和中国已经有了很多次交谈，我相信自己最终能达到姚明所说的那种标准。”而在美国筹备申办2022年足球世界杯时，甚至邀请姚明作为美国申办世界杯行列中的一员，可见姚明的影响力已经远远不再局限于中美两国甚至篮球领域。