《大清新刑律》是中国法制史上第一部具有近代意义的专门刑法典，是中国近代新旧法律体系嬗变的标志性成果。

　　1904年5月15日，清政府的“修订法律馆”开馆办事。尽管制定新刑律的工作还未提上议事日程，但翻译外国刑法典的工作已经开始。这些翻译工作为其后刑事立法中的法律移植奠定了基础，同时也预示着刑法领域要迎来中西方法律文化的一次强烈碰撞。

　　在修律过程中，时任修律大臣的沈家本从“各法之中，尤以刑法为切要”的认识出发，提出更定刑名、酌减死罪、死刑唯一、删除比附、惩治教育五大修律原则，将精力集中在修订刑律上，而在新刑律修订完成之前，事先编订了一部《大清现行刑律》作为过渡性法律。1907年，《大清新刑律草案》完成，这部刑律草案深受日本近代刑法典的影响，也是在日本法学家冈田朝太郎等人帮助下完成的，吸收了大量的西方近代刑法原则和精神。

　　然而，这部具有浓厚西方法律文化色彩的《大清新刑律草案》极大地触动了旧官僚的神经，受到了以张之洞、劳乃宣为首的“礼教派”的攻击，这场争论就是中国近代修律过程中著名的“礼法之争”，实质上是西方近代刑法思想和中国固有刑法理念的一次大较量。礼法两派激烈辩论，朝野上下也议论纷纷，双方的对峙导致《大清新刑律草案》一再搁置。最终双方相互妥协，于1910年2月出台《修订刑律草案》，确定在原新刑律基础上，正文之后附加有关伦理纲常的条款，名为《暂行章程》。1910年11月15日，《修订刑律草案》经宪政编查馆核查定稿后交资政院审议，最后定名为《大清新刑律》并于1911年1月颁布。