1946年1月5日，根据《双十协定》，国共双方签订了《关于停止国内军事冲突的协定》，10日正式公布并颁发了定于13日24时生效的“停战令”。“停战令”规定，以“停战令”生效前现状，划分国共双方的军事分界线。为了抢占抗战胜利成果，1月11日，蒋介石向各地国民党军下达了务于1月13日前抢占战略要点的秘密命令。
集宁自1945年10月24日起，就回到人民军队的控制之下。1946年1月14日凌晨4时许，国民党军孙兰峰部4000余人突袭集宁。由于双方兵力悬殊，守城的八路军经过顽强抵抗后，转移至城外监视敌人，以待援军收复集宁。国民党部队于14日8时许进入城内。集宁失守，影响甚大。晋察冀军区和晋绥军区立即调动各地军队驰援集宁，由绥蒙军区司令员姚喆指挥对进犯之敌的反击战。
此时，在另外一个战场上，关于集宁的归属问题引起国共两党最高统帅部的关注。1946年1月15日，由中国共产党、国民党政府和美国三方代表组成的军事调停处执行部（简称“军调部”）在北平召开会议。会上国共双方代表针对集宁归属问题发生了激烈的争论。后商定，“军调部”派一个考察组去集宁调查。这场在解放战争历史上战斗规模并不大的集宁争夺战成为国共双方政治、军事斗争的焦点。
1月16日晚，晋察冀军区、晋绥军区攻城部队在大风沙中向集宁城外卧龙山、天门山、水楼山（铁军山）等敌人阵地攻击前进。至17日凌晨，八路军第3旅先以一个营兵力攻占了卧龙山及天门山，部队直逼城下。因老虎山工事坚固、地形较险，又对攻城妨碍不大，故未予攻击。八路军第27团、第9团主力于17日拂晓拿下城西各阵地后并在此集结。至此，集宁外围阵地基本扫清。敌人先后组织了3次反扑，均被八路军击退。17日8时，八路军开始攻城，战约2小时未果。调整部署后，14时继续攻城，仍未果，与国民党守军形成对峙。第27团第3营营长王云章和一位下连代职的参谋王有为在攻城时牺牲。因地形开阔，第3旅伤亡较重，只得暂停攻击，以待夜战。
1月17日17时，根据晋绥军区司令员贺龙的指示，姚喆命令围攻集宁的所有部队，合力协同，发动强攻，争取时间，不惜任何代价，坚决迅速歼灭侵占集宁之敌，统一于18时30分向城垣发起总攻，务必于18日上午10时前结束战斗。
总攻开始后，国民党军凭城垣死守不退，战斗甚为激烈。第27团一个班从西城墙下一个水洞突入城内，因后续部队未能跟进，全班除1人退出外，全部牺牲。城南第3旅的攻击也不顺利，虽然在城墙上炸开了几个缺口，但缺口位置不好，战士们无法攀登。1月17日21时，晋察冀军区冀晋纵队第4旅第6团到达二道沟，稍加整顿，即由城南发起猛攻。增援部队的加入激发了全体战士的斗志，进攻的势头越来越高。第27团代团长韩双亭率部猛烈进攻西城墙。第1营第1连爆破手马青山冒着炮火冲到城下，在西门右侧用两包炸药炸开两丈宽的豁口，为突击部队打开通道。转移到城垣西北角的第3旅组织爆破组，在连续3人爆破失败后，第4连战士、共产党员魏占祥挺身而出，背着炸药包纵身跳出外壕，扑向城墙。快要接近城墙的时候，他突然负伤倒下。没过一会儿，他忍着伤痛猛地爬起来，冲到城墙根，将身子紧贴在城墙的裂缝上，拉燃了导火索。只见火光一闪，“轰隆”一声巨响，城墙出现一个大缺口。攻城部队沿着魏占祥用生命开辟的通道，潮水般涌进城内，与国民党军展开激烈巷战。18日8时许，战斗基本结束，攻城部队收复了集宁城，生俘国民党军2000余人，缴获战马1700匹。
1月18日14时，“军调部”集宁考察组乘飞机抵达集宁，降落在集宁城外的机场上。前来迎接的第3旅旅长马龙说：“集宁城在我们八路军手里！”
英勇的人民军队用生命和热血打赢了一场意义重大的战役，赢得了政治和军事上的主动。（宋立志）
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