西部大开发的范围主要包括重庆、四川、贵州、云南、西藏、陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆、内蒙古、广西12个省、自治区、直辖市等地。整个西部地区国土面积约占全国国土总面积的71%，1999年末人口约占全国的29%，其中少数民族人口占全国的75%左右。
早在20世纪50年代，毛泽东在《论十大关系》的讲话中，就强调要处理好沿海工业和内地工业的关系。1988年，邓小平提出“两个大局”战略思想：沿海地区要加快对外开放，较快地先发展起来，这是一个事关大局的问题。发展到一定的时候，又要求沿海要拿出更多的力量帮助内地发展，这也是个大局。1992年邓小平在南方谈话中提出：在本世纪末达到小康水平的时候，就要突出地提出和解决这个问题。
1999年6月，江泽民提出，加快中西部地区发展步伐的时机已经成熟。同年党的十五届四中全会和中央经济工作会议正式提出了实施西部大开发战略。
2000年1月，国务院组成了西部地区开发领导小组。随即，国务院召开西部地区开发会议，研究加快西部地区发展的基本思路和战略任务。会议提出了实施西部大开发战略的初步设想，并确定当前和今后一个时期要抓好的几件大事：一是加快基础设施建设；二是加强生态环境保护和建设；三是积极调整产业结构；四是大力发展科技和教育；五是加大改革开放力度。西部大开发战略的实施全面展开。
党的十六大以来，党中央多次强调要积极推进西部大开发，促进区域协调发展。2004年3月，国务院印发了《关于进一步推进西部大开发的若干意见》。温家宝多次强调，中央实施西部大开发的战略绝不会动摇，国家对西部大开发的支持力度不会减弱，西部地区经济社会发展步伐不会减慢。党的十七大重申要继续实施区域发展总体战略，深入推进西部大开发。
国家通过规划指导、政策扶持、项目安排等加大对西部地区的支持力度。2000年-2007年间，中央对西部地区的各类财政转移支付累计近15000亿元，国债、预算内建设资金和部门建设资金累计安排西部地区7300多亿元。西部地区生产总值从16655亿元增加到47455亿元，年均增长达到11.6%，超过全国同期经济增长水平。西部地区广大人民群众共享了改革开放的丰硕成果，看到了更加光明美好的发展前景。
实施西部大开发战略，事关国家经济社会发展的全局，必将大大增强我国经济发展的动力和抵御风险的能力，也将促进少数民族和民族地区的发展进步，加强民族团结，维护祖国统一，实现各民族的共同繁荣。
