1878年12月30日，吴玉章出生于四川荣县，早年参加孙中山领导的同盟会和辛亥革命，1925年加入中国共产党，1927年参加南昌起义。20世纪40年代，吴玉章与董必武、林伯渠、徐特立、谢觉哉一起，被誉为中国共产党著名的“延安五老”。建国后吴玉章出任中国人民大学校长，中国文字改革委员会主任等职，为新中国教育事业作出了巨大贡献。
吴玉章一生坚持革命，坚持办教育，坚持“做好事”。从参加同盟会到解放战争，始终战斗在革命第一线，历经旧民主主义革命、新民主主义革命和社会主义建设三个历史时期，是近现代中华民族奋斗史的见证者和参与者。
1960年5月，年逾8旬的吴玉章写下一首自励诗：“春蚕到死丝方尽，人至期颐亦不休。一息尚存须努力，留作青年好范畴。”吴玉章是这么说的，也是这么做的，把自己的一生，献给了革命，献给了教育事业，真正做到了“一辈子做好事”。
在少年求学时代，吴玉章就一心寻求救国兴邦真理，始终为理想而奋斗。他早年支持康有为、梁启超领导的维新运动。戊戌变法失败后，为了寻求救国真理，于1903年东渡日本，求学期间接受孙中山“三民主义”，加入同盟会。
辛亥革命胜利后，南京临时政府曾派人送给吴玉章一张疆理局局长的委任状，被吴玉章谢绝并说：“我们革命党不是为了做官。”不久，受孙中山邀请，吴玉章到总统府秘书处工作。
辛亥革命失败后，吴玉章又赴法国留学，接触到马克思列宁主义。1964年1月1日吴玉章谈到在探寻救国救民革命道路时曾说：“我入党时已经47岁，我的前半生是在一条崎岖不平的道路上摸索前进的。我从少年时代起就为国家的忧患而痛苦，而焦虑，而奔走，企图在豺狼遍地的荒野中找到一条光明大道。但是我找了将近30年，经过失败，胜利，再失败，直到10月革命，马克思主义传到中国以后，我才找到了真理，踏上一条光明的大道。”
走上共产主义道路后，吴玉章为中国革命事业奋斗终生的信念更加坚定。1938年底在一次与蒋介石的会面中，蒋介石对他说：你是同盟会、国民党的老前辈，还是回到国民党来吧。面对劝诱，吴玉章明确表示：“我加入中国共产党是相信马克思列宁主义的科学真理，深知只有共产主义才是社会发展的唯一正确道路，对于这一点，我是不动摇的，绝不会二三其德，毫无气节的！”
1943年7月吴玉章在《共产党改造了我的思想》一文中写道：“我加入共产党以来，在学习中，在革命实践中，自己觉得我幼年学的好思想，更以马列主义发扬了，巩固了；我错误的不正确的思想，也逐渐洗掉了许多。”
四川省吴玉章研究会专家李仕根在《纪念吴玉章笃行马列主义》书中介绍，抗战胜利后，吴玉章以中共代表团驻渝联络代表和中共四川省委书记的身份同国民党反动派进行了坚决的斗争，揭露他们破坏团结、发动内战、实行法西斯统治的本质，号召社会各界人士和广大人民群众要为建立一个独立、自由、民主、富强的新中国而奋斗。
吴玉章不仅一辈子革命，还一辈子办教育，为中国的教育事业，特别是新中国的高等教育事业做出了杰出的贡献。1912年，吴玉章倡导并组织留法俭学会。1922年，吴玉章担任四川大学前身成都高等师范学校校长。抗战时期，吴玉章先后担任鲁迅艺术学院院长、新文字干部学校校长、延安大学校长等职。新中国成立后，吴玉章又被任命为中国人民大学首任校长。
“你的事业，就是中国革命和人类解放的事业，这个伟大的事业是一定会在全中国和全世界胜利的。”正如1940年中共中央在吴玉章六十寿辰庆祝会上的祝词所言，吴玉章一生都在为有益于中国，有益于人类的事业而奋斗，坚持做一辈子好事。
