西辽河两岸土质肥沃、水草肥美，蒙古族率先开发建设了这一地区。在清初，清廷严禁汉民进入蒙地，违者处以死刑。从光绪十年(1830)年开始，汉民有少量涌入。到民国初年，东北军阀看重这里的资源，极力想占有这片土地；蒙古王公为了满足挥霍享乐的生活，疯狂卖地。
1916年，奉系军阀张作霖“强迫开放达尔罕亲王旗辽河南北沃土4000余方”，“张学良及其岳母王老太太、鲍贵卿、冯麟阁等分割了千余方”。“民国11年，张作霖占有了通辽以西的沃土2800余方”。张作霖与吴俊升、鲍贵卿、孙烈臣仅在通辽县就霸占了上千垧好地。1925年，吴俊升和杨宇霆同时侵占科左后旗松林哈特耕地2000多垧。在放荒时，东北军阀派大兵强行出荒，催逼蒙人限期离开。往往是“此荒未竣，另荒又开”。每一次出荒，都迫使以牧为生的蒙民从“水草便利”的优良的天然牧场背井离乡，迁移到沙漠、盐碱的贫脊地带，导致了蒙古族游牧经济的解体或萎缩、致使不善农耕的蒙民生活更趋贫困化，社会矛盾也进一步激化。
1928年，张作霖被炸身亡之后，张学良成为奉系军阀的首领。张学良宣布东三省改旗易帜，国民政府任命其为东北政务委员会委员长。这时，奉系军阀以“裁兵息武”为名，派炮兵司令邹作毕在兴安地区“屯屋”，在王爷庙设第一垦殖局，在察尔森设第二垦殖局，在扎赉特旗设第三垦殖局，开进3个团和炮兵留守队，在兴安盟地区开垦。
奉系军阀大规模放荒，大肆掠夺土地，严重损害了蒙古族人民的利益，使蒙古族人民陷于水深火热之中。1929年，达尔罕亲王不顾全旗人民的反对，继续开垦卖地。并在郑家屯设立荒务局，强迫荒段地内的蒙户迁出。而且，达尔罕亲王又要把科尔沁左翼中旗仅存的两片最肥沃的土地：即以架玛吐为中心的“西夹荒”和以舍伯吐为中心的“辽北荒”卖掉。得知这个消息，全旗蒙民极为震惊。在旗民向王爷“请愿”无果的情况下，嘎达梅林举起了武装抗垦的大旗。
嘎达梅林，蒙古族，蒙名那顺木德，又名业喜，汉名孟青山，1892年生于科尔沁左翼中旗(又称达尔罕旗)新甸札门套海屯。新甸出荒后徙居塔本格勒努图克的满达日胡屯，在兄弟4人中排行最小，故称嘎达。他18岁到旗卫队当兵，在33岁时晋升为旗军务梅林，所以人们习惯地称呼他为嘎达梅林。嘎达梅林原是达尔罕王爷的带兵梅林，是一个富有正义感的人。他目睹王爷卖地导致民不聊生，怨声载道，旗制难保的情形后，也曾劝阻王爷收回成命。王爷非但不听，反而撤销他的“梅林”职务。在反对王爷出放荒地斗争中，嘎达梅林被推举为代表，率60人到奉天省城，向省公署和住在省城的达尔罕亲王请愿，要求体恤蒙艰，停止出荒。省政府主席拒不接见请愿代表，并把为首的嘎达梅林等4人逮捕，押回科左中旗，投入王府大牢，并要处以死刑。1929年12月13日，嘎达梅林的妻子牡丹勇敢地带人劫了王府的监狱，救出嘎达梅林，与丈夫共同举起了武装抗垦的大旗。
嘎达梅林越狱后，直奔西北扎鲁特方向，那里山高草深林密、地广人稀、便于藏匿。嘎达梅林30多人在北山一带，得到当地牧民的支持和保护。达尔罕旗卫队几次到北山一带搜寻，均一无所获。为了躲避官军的追捕，嘎达梅林采取化整为零的策略，30多人分散活动。很快，嘎达梅林结识了北山一带很有名气的绿林好汉白龙。
白龙是一位富于正义感的汉族人，他率领一些被王公贵族、地主老财逼得走投无路、背井离乡的汉族人和少数蒙古人聚众起义。白龙和他的部下，对嘎达很敬佩。认为他们的民族成份虽然不同，但是他们的敌人是共同的。经过磋商，他们决定合在一起干。大家推选嘎达做头目，人们依然亲切地称呼他为嘎达梅林。
嘎达和白龙合伙后，当众宣布：合作不是当土匪，而是为黎民百姓除害。于是他们打出了“打倒测量局，不许抢掠民财”的旗帜，得到了人民群众的支持和响应，队伍发展到1000多人。这支队伍以荒务局为打击目标，英勇奋战在哲里木盟及昭乌达盟的部分旗。他们烧毁荒务局，赶走测量队，惩治奸霸，成功地阻止了“西夹荒”和“辽北荒”的出放。
义军反抗开荒、打击恶霸、惩罚奸商的消息，飞快地传开了。穷苦人民奔走相告，都感到有了出路。嘎达梅林的队伍所到之处，群众像迎接亲人一样欢迎他们。有的人主动前来送情报；有的人自愿支援枪弹、马匹；有的人还报名参加起义军。嘎达梅林对起义军的弟兄们要求明确、纪律严格。他经常教导部下说：“弟兄们！我们都是在达尔罕旗的土地上长大的，谁没喝过这里的水！谁没吃过这块土地上生长的粮食！现在我们这块土地眼看要被王爷出卖，要被军阀们霸占了，我们要坚决保卫我们生长的努图克奥仁(家乡)！我们宁死不让任何人染指我们一寸土地，这是我们每个人的光荣的责任。弟兄们！我们大家都是达尔罕旗黎民百姓的子弟，我们大家都是为了让我们的黎民百姓免受灾难，才割舍孝悌抛妻别子的。”他要求队伍“绝不允许奸淫烧杀，如果谁胆敢做那种灭良心的事，我知道了就要当场枪毙！”所以，凡是来参加嘎达梅林起义者，都严守军纪。
起义军不但内部团结，每次作战都能获得重大战果。他们采取释放俘虏，和非达尔罕王直系队伍暗中联系，彼此不打硬仗，瓦解了敌人军心，争取了一切可以不必为敌的势力。这样就集中地、有效地打退了达尔罕王的“围剿”。
达尔罕王恼羞成怒调动了所有能够调遣的蒙古兵来打嘎达梅林，但总是屡战屡败。达尔罕王便乞求于东北军。1930年底，东北军调动了洮南、白城子、郑家屯、通辽、开鲁等地驻军几千人马，配合达尔罕旗卫队，展开了空前的大搜剿，企图消灭嘎达梅林的起义军。
当时，起义军的处境十分不利，敌人大兵压境，起义军本身也存在不少问题。面对这种情况，嘎达梅林等义军首领研究决定：为了保存实力，行动灵活，首领们各自率领所属部队分散活动，化整为零。大队人马分散后，嘎达梅林的队伍只剩200人左右了。
1931年春，东北军阀调集4000多人，帮助地主武装逼剿嘎达梅林起义军，起义军损失惨重。嘎达梅林率领几十人来到达尔罕旗境内的舍伯吐东北的洪格尔敖包，这时新辽河已经开河，渡河十分困难。可是驻开鲁县的李守信“黑马队”已经从后面追击过来。此时，起义军的子弹几乎打光，嘎达梅林决定强渡新辽河。4月9日，嘎达梅林在西拉木伦河支流乌力吉牧仁河洪格尔敖包渡口不幸遇难，时年39岁。
嘎达梅林的抗垦斗争是内蒙古近代史上一次具有重大影响的壮举，表达了草原人民反压迫、图生存的坚强意志。嘎达梅林的起义虽然在很短的时间内就失败了，但草原人民把他奉为保护草原的英雄。在他牺牲的第二年，《嘎达梅林》的歌曲就创作出来了，并且传唱至今：“南方飞来的小鸿雁呀，不落潢河不起飞。要说起义的嘎达梅林，是为了蒙古人民的土地……”
