内蒙古西部地区有着丰富的甘草资源，但对其大规模的开发只不过200年左右的历史。清至民国，汉民入蒙垦植和采挖甘草，为促进地区的经济发展和城市建设起到了巨大的推动作用。芬兰人维利俄斯在包头创办永茂源甘草公司，成为包头第一家外资企业，使被称为“百药之首”的甘草行销全世界。
甘草行历史悠久
甘草，自古就被称为“中草药之王”，《本草纲目》将其列为百药之首。甘草在一般医药处方中常常起配合作用，中医药的汤剂、冲剂、散济、丸剂等，十之八九有一味甘草，能化解七十二毒，有“十方九(甘)草”之说，亦被称为“国老”。马王堆汉墓出土的帛书“五十二病方”中，就记录了甘草的药用价值。张仲景所著的《伤寒论》中，用甘草处方的达70余个。甘草还是现代制药工业的重要原料，在食品、保健品、化妆品、烟草、轻工、石油等许多行业中也有着非常重要的作用，在国内外市场上一直属于畅销商品。
在内蒙古，尤其是老包头，甘草的开发与利用有着悠久的历史。《名医别录》载：甘草生于“河西川谷积沙及上郡”；《水经注》载：“其城，隋间俗谓之甘草城”，表明从南北朝起，内蒙古西部地区就开始种植甘草。《绥远通志稿》载：“绥西蒙地自古为产草之名区。今仍以杭锦旗境所产为多，附近贫农赖采甘草为业者逾万。每年包头聚销可一百五六十万，多至二百万斤，绥产药材最多而甘草外销之数为第一。”
甘草产于陕、甘、宁和鄂尔多斯等地，民国初年，这些地区年产甘草约800万斤，其中一半产在鄂尔多斯，民歌中就赞颂：“千里草原哟，马儿驰骋疆场，南面长着一坡圣草，不要打动，不要从那里踏过。牛羊肥壮哟，人畜两旺，是什么点缀了美丽的草原，是梁外甘草的灵光。”而鄂尔多斯产甘草最多的是隶属包头县的达拉特旗。
清嘉庆年间，山西商人不断涌入鄂尔多斯草原，在杭锦旗库布齐沙漠南北两侧先后设立德胜成、德胜享、广盛恒等商号，专营甘草。1930年10月，芬兰人维利俄斯独资在包头创办永茂源甘草公司。
维利俄斯在包头创办的永茂源甘草厂，这是包头的第一家外资企业。维利俄斯之所以选中在包头投资办甘草厂，是因为当时包头是我国西北药材的集散地，而且隶属于包头县的达拉特旗就盛产甘草。所以，在包头办厂有着得天独厚的地理优势。
短命的外资企业
包头最早经营甘草的是山西保德州人王蕊，世代居住在包头西滩。从嘉庆年间开始就在达拉特旗收购甘草，并且开设了西碾房及其支号中和西、万成西、万兴西、再成西、全成西等商号。1924年，包头皮毛业首户广恒西聘请河口镇甘草行的人兼营甘草业，在南海子还设了存甘草处。此外还有义合永、广和公、永恒西、中兴栈、义兴水、义成公、永和铨、公义西、协泰永、信泰公等商号也经营甘草业务。绥远实业厅专门在包头王大汉营子、南海子设立碱草盐船捐局，管理甘草行。还在万水泉成立占地460亩的甘草试验场，从事甘草栽培试验。当时，还出现了专门从事甘草运输的中介人，将西北各地运到包头的甘草转运到天津，出口日本、英国、美国等地。包头一位常住天津的转口经销甘草商叫陈焕山，此人往来包头与天津之间经销甘草发了大财，由于他酷爱戏剧，仅买一箱行头就花了8000元。维利俄斯是个非常精明的商人，看到包头有如此众多的甘草经销商，根本不用自己动手收购原料，只要就地加工就有利可图，因此投资3000元，在经营甘草业务的广和公店内创办了永茂源甘草厂。雇佣男工15名，主要生产甘草膏，卖给旅行者和军队士兵们解渴。
甘草分为大草、二草、红粉、白粉、河草、通草、截子、疙瘩头等，200多斤为一捆。甘草厂将甘草捆打开，先用清水将甘草上的泥沙杂物洗掉，用碾子将甘草碾成碎末，然后把甘草放人6个桶内，每桶装甘草250斤，用水泡5小时，共泡3次。然后设14个锅炉，第1锅煮12小时，再入第2个锅煮12小时，又入第3个锅煮8小时，就成了甘草膏。永茂源甘草厂每天出甘草膏260斤，制成膏砖，每10块装一箱。
永茂源甘草厂按每百斤4元的价格购进甘草，每350斤甘草可生产甘草膏100斤，工人每天的工资为0.3元，甘草膏卖到天津每百斤售大洋35元，其中包括运输费8元，税1.2元，因此每生产百斤都有对半的利润可赚。
国民政府时期，不论民族工业还是外资企业经营都困难重重，永茂源甘草厂也不例外。绥远省政府见有利可图，决定将永茂源甘草厂收回由绥远平市官钱局经营，维利俄斯只好悻悻而去，工厂不久也就停产了。之后，经国民党中央委员刘守中介绍，京沪华侨巨商投资恢复生产，派人熬制样品，向外分发。可投资久拖没有到位，工厂也没能复工。就这样，崭露头角没多久的永茂源甘草厂就这样匆匆谢幕了。
(尤允庆整理，参考文献：《试论清代与民国时期我国对内蒙古西部地区甘草资源的开发》《永茂源甘草厂——老包头第一家外资企业》)
