美岱召博物馆内绘有阿拉坦汗的壁画。李强摄
赵武灵王对包头故地的经略，使其为后人所敬仰。李强摄
包头位于祖国北部边疆，几千年来，一直是中原汉族人民与北方游牧民族相互交往的冲要之地，因而有着自己独特的历史。包头地区的历史人口，也由此而形成了各民族长期交错杂居、变动不定的特点。当中原王朝强盛时，这一带汉族人口增加，甚至居于主导地位；当北方游牧民族政权强盛时，则以游牧民族为主。在历史上兴起于北方地区的许多少数民族，都曾在包头地区留下了活动的迹印，并且走向了民族融合的道路。
赵武灵王
揭开屯垦序幕
包头地区最早的人类，生活时间距今约4000-6000年。上世纪八十年代，考古工作者在包头市东郊、阿善沟门村东的台地上，发掘了一处新石器人类遗址。这处遗址的面积达50000多平方米，几乎相当于现代的一个小村落。这些远古人类长期过着定居生活，不但务农，还饲养家畜，捕鱼狩猎。在大青山南麓的台地上，如转龙藏、韩庆坝、东园、刘宝窑子等处，都先后发现有远古人类的活动遗迹，分布范围相当广泛，但仍处在原始社会，总的来说人数并不是很多。
经历史专家考证，包头地区有文字记载的人类活动，最早可上溯到商周时代，土方、鬼方、林胡、娄烦等游牧民族在内蒙古西部地区活动，这些在阴山岩画中都可以得到印证。到赵武灵王开拓包头故地，史书上已能看到明确记载。
公元前307年，赵武灵王推行胡服骑射，北破林胡、娄烦，在包头地区设置九原县。为了巩固新占领的势力范围，赵武灵王修筑长城，移民实边，把“吏大夫”的奴隶们都迁徙到九原县，开发这一代的土地，发展农业，并屯驻了大量的身着胡服的军队。
秦并六国后，为了加强北方防御，命大将蒙恬领兵三十万，“北击匈奴，掠取河南地”，在包头境内设九原郡并修筑长城，开掘秦直道，迁徙大量罪犯到此屯垦。当时，九原郡的人口达到了多少，史书上并没有确切记载，但是属于九原郡的“北假”人口已达三万家，可以判断出九原郡的人口数量要更多，且不包括驻扎的军队。
中原王朝
与匈奴的“拉锯战”
西汉初年，匈奴势力复盛，向南占据了九原郡等地区，秦朝时戍边的百姓都被迫离开。汉武帝经过休养生息，开始对匈奴进行反击，很快收复了包头故地，设置了五原郡，五原郡的郡治就在秦九原郡，所辖的十六个县，包括九原、五原、临沃、固阳等地都在现在的包头境内。汉武帝从内地迁徙了十万人到此开荒种地，还供给牛犁谷种。史书记载，当时从五原郡农田毗连、水渠交错。据《汉书》记载，五原郡的人口曾经达到39322户、231328人，是当时边郡中人口最多的一个郡。
王莽时期，汉匈关系趋于紧张，王莽派遣征讨匈奴的大军，时常骚扰五原郡的百姓，逼得百姓起义，被镇压后，五原郡便空无人烟了。到了东汉初年，匈奴分为南北两部，南匈奴附汉，被安置在边境各州郡。当时骨都侯便囤驻在包头故地。后北匈奴诸部落先后归汉，大多数都在五原一带驻牧过。据不完全统计，在公元100年前后，南下的匈奴曾多达237000多人。
汉光武帝于公元50年，命云中、五原、朔方等八郡人民归本土，并遣犯人修筑城郭，赐人民路费和粮食，帮助他们恢复生产。这些地区出现了暂时的繁荣局面，数年粮食丰收，屯驻的军队有不少解甲归田。据《后汉书》载，在五原郡居住的汉人达4667户、22957人。
西晋初年，有30多万匈奴和杂胡入塞，五胡十六国时期，许多著名的民族都曾先后在五原地区驻牧。五原地区是北魏的发祥地，曾在此屯田，迁都平城后，沿阴山以北设置了六镇，其中怀朔镇领有五郡十三县，在六镇中所占人口最多。北魏后期，六镇起义军人数达到20余万，可说明人口之众。
众多少数民族杂居
北齐、北周及隋唐时期，阴山南北尽被突厥占领，始终没有恢复北魏旧疆。公元581年，隋朝建立后，把军事防线向北推进，在土默川设置寿阳、油云二县和榆关总管，在今河套地区设置丰州(后改五原)，下设九原、永丰二县。那时，这一带人烟稀少，主要是屯驻的军队，两地仅有2300多户。包头地区在隋朝没有设置过州县。
唐初，李渊忙于统一中原，无暇北顾，直到公元630年，才派兵征讨突厥。当时，包头地区属于丰州管辖，主要安置突厥降户。公元708年，在黄河北岸修筑三座受降城，又在大青山以北设置防御设施1800多处，中受降城驻军达7000多人，受安北都护府管辖。
唐朝后期，包头故地主要为沙陀、鞑靼游牧地。沙陀族的李克用就曾任云中守捉史，辖治在今天的土右旗境内。
五代时，包头一带是个民族杂居之地，回鹘、鞑靼、吐浑、沙陀、突厥、党项、汉等民族都在此繁衍生息。
公元916年，辽太祖征服土默川地区，并派太子耶律德光率兵来开辟包头地区，设置云内州，领柔服、宁仁两县，当时宁仁县即今包头辖境，但《辽史》中并无对这一地区的人口记载。金朝沿袭了辽西部地区的建制，包头山前地区仍归云内州，只是部分地区割让给了西夏，山后则属汪古部游牧地。《金史》载，这里的人口曾达到24868户，若以每户四口计，人数可达10万。
水驿和城镇的兴起
成吉思汗统一漠北大草原后，南下伐金，包头地区成为首先被占领的地区。到公元1267年，元世祖在银川至东胜段水路设置水驿十程，包头成为重要水驿之一。为供应漠北的均需，曾派军在阴山屯田。从《长春真人西游记》和《马可·波罗行记》中都可以看到，当时丰州和云内州已经有很多村庄。包头地区也发现不少元代城镇的遗址。这些村庄中，汉族人口占绝大多数。
云内州是通往漠北的要道之一，元朝时，先后迁入云内州不少人口。成吉思汗讨平西夏后，曾将西夏西宁的党项族迁到云内州，元太祖的孙子海都在平定北方叛乱时，有70多万人迁到云朔间，虽后来多数都迁回了，但有不少都留了下来。到公元1291年，大同路有7万蒙古人仰食于官府。《元史》载，大同路当时有人口45945户、128496人。云内州归属大同路，人口约占十分之一。
关于汪古部的人口，《蒙古秘史》记载为5千户，《多桑蒙古史》记载，木华黎南下伐金的军队中，有汪古部一万人，可见汪古部的人口应超过五千户。
屯垦经商
促进城市兴起
明朝建立后，故元势力退居塞外，与明朝进行了长期斗争，蒙古内部的鞑靼部与瓦剌部也自相残杀，致使明朝沿边地区民生凋敝，包头地区自然一片荒凉。土默特部首领阿拉坦汗崛起后，统一漠南，驻牧丰州滩，为了发展经济，大量收纳内地逃亡来的汉人，发展农牧业，“开云内、丰州地万顷，连村数百”。到十六世纪末，土默特地区的汉族人口已达10万左右。公元1632年，土默特部归顺清廷，后被改为左、右翼两旗。在明末清初，包头地区的蒙古族人口达到75000余人。随着垦荒、经商内地汉人的增多，到乾隆年间，“内地人持货赴边，日积月累，迄今归化城、多伦诺尔等处，所集之人已至数十万”。范昭所著《从西纪略》载，在康熙年间，今天的土默川一带已有大量村庄，包头已初具水旱码头规模。蒙汉分治之后，置归化、萨拉齐、清水河等六厅，汉族人口已达120776人，估计当时萨拉齐厅的人口在万人以。
自明代以后，包头地区的经济逐步迈向较为稳定的以农业为主的半农半牧状态，人口增长速度加快。进入清朝，随着全国空前的统一，内地人来口外屯垦经商，形成大批村镇，为包头城市的兴起奠定了基础。至民国时，包头已成为西北地区的重要商业中心。
(尤允庆整理，参考文献：《历史上包头地区的人口概况》《元史》《从西纪略》等)
